Tipos de riesgos laborales: físicos, químicos, biológicos, psicosociales y ergonómicos

Para prevenir los riesgos laborales, primero hay que saber reconocerlos. La clasificación más utilizada en la gestión SST —y la que exige la normativa chilena en los procesos de identificación de peligros— agrupa los riesgos en cinco grandes categorías: físicos, químicos, biológicos, psicosociales y ergonómicos. Cada tipo requiere métodos de evaluación y controles específicos, y todos deben estar considerados en la matriz IPER de la empresa.

Riesgos físicos

Los riesgos físicos son aquellos que se transmiten por la energía presente en el entorno de trabajo y que pueden afectar al trabajador sin que necesariamente haya contacto directo con una fuente. Los más comunes en la industria chilena son el ruido (presente en plantas de manufactura, construcción y minería, con límites establecidos por el DS 594 en 85 dB(A) para 8 horas de exposición), las vibraciones (de martillos neumáticos, compactadoras o vehículos pesados), las temperaturas extremas (calor en fundiciones o frío en cámaras de congelamiento), las radiaciones ionizantes (rayos X en equipos de inspección) y no ionizantes (soldadura eléctrica con arco), y la iluminación deficiente que puede causar fatiga visual y accidentes.

Para controlar los riesgos físicos, la jerarquía de controles recomienda empezar por eliminarlos en la fuente: encerrar una máquina ruidosa es más efectivo que entregar protectores auditivos. La medición ambiental con equipos calibrados (sonómetros, luxómetros, termómetros de globo) es obligatoria para determinar si los niveles están dentro de los límites permisibles del DS 594.

Riesgos químicos

Los riesgos químicos provienen de la exposición a sustancias en forma de polvo, humo, vapor, gas o neblina que pueden ingresar al organismo por inhalación, contacto con la piel o ingestión. En Chile, el DS 594 establece los límites permisibles ponderados (LPP) para más de 500 sustancias, y las mutualidades realizan la vigilancia ambiental obligatoria. Los ejemplos más relevantes según la industria incluyen el polvo de sílice cristalina en minería y construcción (causante de silicosis, enfermedad profesional incapacitante que sigue siendo la más denunciada en Chile), los solventes orgánicos en la industria química y de pinturas, los gases de soldadura, el asbesto en edificios antiguos, y los plaguicidas en la agricultura.

La identificación de riesgos químicos requiere la hoja de datos de seguridad (HDS o SDS) de cada producto y un inventario actualizado de sustancias peligrosas. Las medidas de control priorizan la sustitución (cambiar un solvente tóxico por uno menos dañino) y la ventilación local exhaustiva, dejando los respiradores como última barrera.

Riesgos biológicos

Los riesgos biológicos son aquellos derivados de la exposición a organismos vivos o sus derivados: virus, bacterias, hongos, parásitos o toxinas. Afectan principalmente a trabajadores de la salud (exposición a fluidos corporales, pinchazos con agujas), de la gestión de residuos (contacto con desechos contaminados), de laboratorios y de la agricultura (zoonosis, hongos en granos almacenados). En Chile, el DS 594 también regula los límites de exposición biológica, y las mutualidades tienen programas específicos de inmunización y vigilancia para trabajadores expuestos.

Riesgos ergonómicos

Los riesgos ergonómicos se relacionan con la interacción entre el trabajador y su puesto de trabajo: posturas forzadas, movimientos repetitivos, levantamiento manual de cargas, aplicación de fuerza excesiva y diseño inadecuado de herramientas o mobiliario. Son la principal causa de trastornos musculoesqueléticos en Chile y una de las primeras causas de ausentismo laboral. El DS 594 exige que los puestos de trabajo estén diseñados considerando los principios ergonómicos, y las mutualidades ofrecen evaluaciones ergonómicas a través de sus equipos de prevención.

Los métodos de evaluación ergonómica más usados en Chile son REBA y RULA para posturas, NIOSH para levantamiento de cargas y OCRA para movimientos repetitivos. Las medidas correctivas incluyen rediseño del puesto, rotación de tareas, pausas activas y capacitación en técnicas de levantamiento seguro.

Riesgos psicosociales

Los riesgos psicosociales son condiciones del trabajo que pueden afectar la salud mental de los trabajadores: exigencias psicológicas excesivas, falta de control sobre la tarea, apoyo social insuficiente, inseguridad laboral, violencia y acoso. En Chile, se evalúan mediante el protocolo CEAL-SM/SUSESO, que es obligatorio aplicar periódicamente según el tamaño de la empresa. Los resultados se clasifican por dimensión en riesgo bajo, medio y alto, y cada dimensión con riesgo alto exige un plan de intervención específico.

Conclusión

Ninguna empresa está libre de todos los tipos de riesgo laboral, pero conocerlos es el primer paso para gestionarlos. La matriz IPER debe incluir las cinco categorías, con métodos de evaluación específicos para cada tipo y controles según la jerarquía establecida. Una gestión de riesgos cumple con la normativa chilena y protege a las personas en todas las dimensiones de su salud.